曹荻秋出生于1909年，四川省资阳县人，早年时期，曹荻秋主要在家乡求学，他学习刻苦，读书成绩很好。伴随着读书的增多，曹荻秋的视野也得到开阔，同时，他也开始主动探索拯救国家与民族的方式方法，走上了革命的道路。

1929年，曹荻秋成为一名正式党员，在这之后，他受组织指派，活跃在家乡一带，一边宣传我党的革命思想，一边积极发展党员，壮大革命组织。1931年，曹荻秋前往上海，继续从事地下工作。1932年，因为叛徒出卖的原因，曹荻秋在上海被捕，并被关入狱中，直到1937年8月，经过组织营救后才走出监狱。然而，也是这次被捕，使得曹荻秋在建国后受到迫害。

新中国成立后，曹荻秋留在重庆工作，担任了重庆市委书记、重庆市副市长以及市长等职务，任职期间，曹荻秋为巩固新生政权做了大量卓有成效的工作。1955年，表现出色的曹荻秋被调到上海，陆续担任了上海市委副书记、上海市委书记处书记、副市长以及上海市市长等职务。

也是在曹荻秋担任上海市市长期间，他经历了1966年开始的“十年特殊时期”。当时王洪文活跃在上海，成立了“工总司”，并与张春桥勾结到一起。1967年1月，张春桥、王洪文等人发起了“一月风暴”，作为上海市市长的曹荻秋也被夺权。

在这之后，曹荻秋不仅被暂停了工作，而且身心受到极大的迫害，甚至被关押起来。另外，张春桥还诬陷曹荻秋历史有问题，说过去曹荻秋坐牢时叛变过。曹荻秋也被张春桥错误地认定为“叛徒”，持续受到迫害。

在中央的指示下，1972年8月，中组部成立了专门的机构，开始解放被“打倒”的老干部，然而，中组部在解放曹荻秋的过程中，却受到了很大的阻力，而这些阻力主要来源于上海方面与张春桥。

1973年9月，上海市委向中央写了报告，认定曹荻秋是“叛徒”，不过，这份报告上报后，主席并没有批示，这件事也一直悬而未决。1975年，上海市委专门派出干部到中组部，征求几位被审查的市领导干部的结论。

谈话过程中，提到了曹荻秋，中组部认为曹荻秋的历史清白，不是叛徒。同时，中组部也召开会议，把认定曹荻秋不是叛徒的报告上报。当时纪登奎主管中组部工作，他同意了中组部的结论，然而，报告转到张春桥那里后，张春桥却不同意中组部的报告，而且张春桥执意要把曹荻秋划为叛徒。

在这之后，中组部多次召开会议讨论曹荻秋的事宜，当时主持中组部工作的是郭玉峰，虽然中组部的其他人员不同意把曹荻秋定为叛徒，但郭玉峰却坚持以张春桥的批示为主。1976年6月22日，在郭玉峰的主导下，中组部上报了曹荻秋是叛徒的报告。

不过，这份报告被主管中组部工作的纪登奎压了下来，粉碎“四人帮”后，报告退给了中组部，1977年1月16日上午，郭玉峰主持中组部的会议，继续讨论针对曹荻秋的报告如何写。会议讨论期间，郭玉峰把问题推到了张春桥身上。

11月16日，中组部召开扩大会议，期间，郭玉峰主动检讨：“本来部里认为不应该定（曹荻秋）为叛徒，但张春桥硬要定，最后我们同意了上海市委1973年的报告，我们没能顶住压力。”不久后，郭玉峰下台，中组部也换了新部长。在中组部的推动下，1978年4月，上海市委为曹荻秋恢复了一切名誉，只是此时的曹荻秋已经去世两年了。